なぜ予防が必須？猫の歯周病の原因と症状
猫の歯周病は、3歳以上の猫の約80%が罹患しているといわれる、非常に身近な病気です。多くの飼い主様が「うちの子は元気だから大丈夫」と考えがちですが、実は猫は痛みに強く、また我慢する傾向があるため、症状が表に出にくいという特徴があります。
歯周病の主な原因は、食事の後に歯の表面や歯と歯ぐきの境目に付着する歯垢（プラーク）です。この歯垢の中には細菌が大量に含まれており、放置すると数日で石灰化して歯石へと変化していきます。
ちなみに、歯垢が歯石になるスピードは人間よりも猫の方が非常に速いと言われています（猫や犬は歯垢がすぐに歯石に変わるのです）。歯石は表面がザラザラしているため、さらに歯垢が付きやすくなり、悪循環を生み出してしまうのです。
初期段階では歯ぐきの赤みや腫れといった「歯肉炎」の症状が見られます。この時点で適切なケアを行えば、まだ元の健康な状態に戻すことが可能です。しかし、そのまま進行すると炎症が歯肉から歯を支える骨 （歯槽骨）にまで達し、「歯周炎」という状態になります。歯周炎になると歯がグラグラしたり、最悪の場合は歯が抜け落ちてしまったりすることもあります。
具体的な症状としては、口臭がきつくなる、よだれが増える、食事中に痛がる素振りを見せる、片側だけで噛むようになる、食べこぼしが増えるなどが挙げられます。また、進行すると顔が腫れたり、上顎に空いた穴が鼻腔と繋がって鼻水やくしゃみが出たりするケースもあります。さらに深刻なのは、歯周病菌が血流に乗って全身に回り、心臓や腎臓、肝臓といった重要な臓器にダメージを与える可能性があることです。言い換えれば、お口の健康を守ることは全身の健康維持に繋がるのです。
愛猫を歯周病にしない「歯磨き」ガイド
歯周病予防の基本は、やはり毎日の歯磨きです。理想は1日1回ですが、難しい場合は2〜3日に1回でも効果があります。歯垢が歯石に変わるまでには数日かかるため、その前にしっかり除去することが大切です。
ただし、いきなり歯ブラシを口に入れようとすると、猫は嫌がって二度と触らせてくれなくなるかもしれません。焦らず、少しずつ慣らしていくことがポイントになります。まずは、口周りを触られることに慣れてもらうところからスタートしましょう。リラックスしている時に、優しく頬や口の周りを撫でてあげます。嫌がらなければ少しずつ唇をめくって、歯や歯ぐきを指で触ってみてください。この段階で無理をすると、その後のケアが困難になってしまいます。嫌がる時は手にペースト状のおやつやスープなどをつけて口を触ると、ペロペロ舐めてくれるので口元を触られる抵抗感が薄れていきます。
次のステップは、ガーゼや指サックを使った歯磨きです。猫用の歯磨きペーストを少量つけて、 前歯から優しく拭いていきます。ペーストには猫が好む風味がついているものが多く、受け入れてくれる子が多いです。慣れてきたら徐々に奥歯へと範囲を広げていきましょう。
そして最終的には歯ブラシでの歯磨きを目指します。猫用の小さなヘッドのもので、使いやすいものを選んでください。人用の歯ブラシはヘッドが大きすぎる上に、歯肉を傷つけてしまう可能性があるので使わないようにしましょう。磨く際は歯と歯ぐきの境目を意識して、優しく小刻みに動かします。特に歯周病が発生しやすいのは奥歯の外側ですので、この部分は念入りに行いましょう。歯磨きを成功させるコツは、猫がリラックスしている時間帯を選ぶこと、そして短時間で終わらせることです。最初は数秒でも構いません。「歯磨き=嫌なこと」ではなく、「終わったらおやつがもらえる楽しい時間」と認識してもらえるよう、終了後に少しご褒美をあげるのも非常に効果的です。
歯磨きが難しい場合の予防ケアと「病院」でのプロケア
どうしても歯磨きを嫌がる猫や、多頭飼育で全ての子に歯磨きをする時間が取れない、仕事が忙しいなど様々な事情もあると思います。そんな時は、補助的なケアグッズを活用する方法があります。
デンタルケアおやつは、噛むことで歯垢を落とす効果があり、猫も喜んで食べてくれることが多いです。ただし、あくまで補助的なものであり、歯磨きほどの効果は期待できないことを理解しておく必要があります。液体タイプのデンタルケア製品は、飲み水に混ぜるだけで口腔内の細菌の繁殖を抑える効果があります。歯磨きが全くできない場合の選択肢として有効ですが、やはり物理的に歯垢を除去する歯磨きには及びません。
また、デンタルケア用のフードも市販されています。粒の大きさや硬さが工夫されており、噛むことで歯の表面をこする効果が期待できます。普段のフードと併用するのも一つの方法です。しかし、どれだけ自宅でケアを頑張っても、すでに付いてしまった歯石は家庭では取り除けません。
そこで重要になるのが動物病院での定期的なデンタルケアです。動物病院では、全身麻酔下でのスケーリング（歯石除去）を行います。「麻酔をかけるのは心配」という飼い主様もいらっしゃいますが、無麻酔での処置は猫に大きなストレスを与え、また歯ぐきの下の歯石まで取り除くことができません。麻酔のリスクについては事前の血液検査やレントゲン検査などで丁寧に評価されますので、かかりつけの獣医師とよく相談してください。
スケーリング後は歯の表面を滑らかにするポリッシングも行われ、新たな歯垢の付着を防ぎます。処置の頻度は個体差がありますが、一般的には年に1〜2回程度が推奨されています。また、定期的な健康診断の際に口腔内をチェックしてもらうことも大切です。飼い主様が気づかない初期の歯肉炎を発見できれば、早期に対処することができます。
さいごに
猫の歯周病予防は、愛猫の健康と快適な生活を守るために欠かせないケアです。毎日の歯磨きを基本としながら、それが難しい場合は補助的なケアグッズを活用し、動物病院での定期的なプロケアを組み合わせることで、より効果的な予防が可能です。
「もううちの子は高齢だから今さら…」「すごい嫌がるし…」と諦める必要は全くありません。最初は少し口元を触るだけ、それだけでも大きな一歩になります。焦らず、猫のペースに合わせて、少しずつ慣らしていってください。
